宇航局的“毅力号”火星车自 2021 年以来一直在收集火星样本，但最近收集到的一块岩石可能有助于它实现寻找火星上古代生命证据的目标。这块 3.2 英尺乘 2 英尺的样本以大峡谷最高的瀑布命名为切亚瓦瀑布，其中含有“化学特征和结构”，可能是数十亿年前的古代微生物生命形成的。

7 月 21 日，毅力号从火星河谷中采集到了这块岩石，很久以前，河谷被流水冲刷而成。你可以在下图中近距离看到这块岩石，在上图中央远处也能看到。岩石上布满了巨大的白色硫酸钙脉。这表明，水确实曾在岩石中流过。

更重要的是，火星中央的红色带上布满了毫米大小的斑点，看起来像“豹斑”。在我们的星球上，这些斑点可能在沉积的陆地岩石上形成，当时发生化学反应，赤铁矿(火星红色的矿物之一)变成白色。这些反应会释放铁和磷酸盐，它们可能成为微生物的能量来源。

火星车的行星 X 射线岩石化学仪器 (PIXL) 工具已经确定斑点周围的黑色环含有铁和磷酸盐。然而，这并不意味着这块岩石确实是古代微生物的宿主。

这些斑点可能是由非生物过程形成的，这是科学家必须弄清楚的事情。“我们现在不能说我们在火星上发现了生命，”项目副科学家凯蒂·斯塔克·摩根说。“但我们可以说的是，我们有一个潜在的生物特征，这是一组可能具有生物起源的特征，但确实需要进一步研究和更多数据。”

美国宇航局仍需将毅力号收集的样本带回地球，包括切亚瓦瀑布。正如《纽约时报》所指出的，火星样本返回任务比原计划晚了数年，要到 2040 年才能从这颗红色星球带回岩石，而不是像原计划那样在 2030 年代初。美国宇航局最近要求航空航天公司提供替代方案，以便更快地将样本送回地球，并将资助他们今年晚些时候进行的研究。科学家还必须进行广泛的测试，以排除污染和非生物过程，以及其他可能的豹纹形成原因，然后才能宣布它们确实是古代火星生命的证据。