铁与氧气高度反应——形成地球上常见的红锈。然而，月球表面和内部几乎没有氧气，因此月球上普遍存在原始金属铁，而从阿波罗任务返回的样本中尚未证实高度氧化的铁。此外，太阳风中的氢会冲击月球表面，这与氧化作用相反。因此，月球上存在高度氧化的含铁矿物(例如赤铁矿)是一个意外的发现。

“我们的假设是，月球赤铁矿是通过月球表面铁被地球上层大气中的氧气氧化形成的，在过去的数十亿年中，当月球处于地球磁尾时，太阳风不断将其吹到月球表面。”李说。

为了做出这一发现，李、HIGP 教授 Paul Lucey 以及美国宇航局喷气推进实验室 (JPL) 和其他地方的合著者分析了由 NASA JPL 在月船一号任务上设计的月球矿物学测绘仪 (M3) 获得的高光谱反射率数据。

这项新研究的灵感来自于李在 2018 年在月球极地地区发现的水冰。

“当我检查极地地区的 M3 数据时，我发现一些光谱特征和模式与我们在低纬度地区或阿波罗样本中看到的不同，”李说。“我很好奇月球上是否可能存在水岩反应。经过几个月的调查，我发现我看到了赤铁矿的特征。”

研究小组发现，赤铁矿的存在位置与高纬度锂和之前发现的其他水含量密切相关，并且更集中在始终面向地球的近侧。