随着物种适应环境，体形、颜色和行为通常会一起进化。瑞典隆德大学的研究人员在地中海附近发现的一种大型、鲜绿色且具有攻击性的壁蜥身上研究了这种现象。他们发现一种独特的细胞类型可能在这种联合进化中发挥了关键作用。

适应是一种基因变化，可提高在周围环境中的生存能力。它可能会影响颜色、形状和行为。然而，这种变化的遗传基础仍然笼罩在神秘之中。

在一项新研究中，进化生物学家结合实地考察和 DNA 分析，研究了地中海地区体型巨大、绿色、攻击性强、性欲旺盛的壁蜥。他们发现了许多基因决定了壁蜥的绿巨人外貌。

“绿巨人外貌背后的所有组织和器官都是由早期胚胎中形成的神经嵴细胞发育而成。我们认为，导致形状、颜色和行为变化的细胞是一起调节的，因此这些特征是一起进化的，”隆德大学进化生物学家娜塔莉·费纳 (Nathalie Feiner) 说道。

研究小组调查了一种常见的壁蜥，它的颜色为绿色和黑色，体型巨大，行为凶猛。这种外貌的雄性蜥蜴出现在数千年前，靠近现在的罗马，并且已经证明自己比其他颜色组合的雄性更占优势。这导致绿巨人蜥蜴遍布意大利各地。

“我们对神经嵴细胞的了解几乎全部来自少数模式生物，例如小鼠。我们现在正在绘制蜥蜴胚胎中的这种细胞，以了解绿巨人蜥蜴等现象是如何进化的，”娜塔莉·费纳说。

在接下来的几年里，费纳和她的团队将进行更多的实地研究，建立繁殖小组，并进行先进的基因分析，包括使用 CrispR-Cas9 基因编辑技术。所有这些都是为了确定神经嵴细胞在颜色、形状和行为相互交织的进化中扮演什么角色。

“我们的重点是蜥蜴，但我们的发现可能适用于所有具有神经嵴细胞的动物，这将涵盖大约 70,000 种脊椎动物。虽然我们的工作为进化的运作方式提供了一种可能的解释，但它也是许多新研究领域的开端，”她说。

除隆德大学外，以下高等教育机构和组织参与了这项研究：成都生物研究所、塔斯马尼亚大学、乌普萨拉基因组中心。