当婴儿学说话或鸟儿学唱歌时，同样的原则也适用：倾听然后模仿。这就是第一个牙牙学语变成第一个单词或声音的方式。雄性斑胸草雀幼鸟最初会记住成年鸟的歌声。后来，它们会改进自己的发声，直到它们的声音与学到的歌声相似。马克斯普朗克生物智能研究所的研究人员现在已经证明，斑胸草雀的第一次发声甚至在它们练习自己唱歌之前就发挥了作用。最初的牙牙学语是记住歌曲的必要条件。这与人类婴儿的研究结果一致，婴儿的牙牙学语在语言习得中也起着至关重要的作用。

雄性斑胸草雀幼鸟从蛋中孵化出来。大约 3-4 周后，它开始发出第一声嘎嘎叫声——这些声音与它后来的歌声没有太多共同之处。但到三个月大时，斑胸草雀已经完成了发声练习：歌声现已完全形成。这正是它在余生中要唱的歌，以寻找配偶或保卫自己的领地。

斑胸草雀学习唱歌的过程与人类学习说话的过程类似：雏鸟或幼鸟会模仿它们听到的声音——对于斑胸草雀来说，通常是模仿父亲的歌声。雏鸟会经历两个学习阶段。孵化后约 25 天，它们开始记住导师的歌声并将其存储为模板(感知阶段)。同时进行的感觉运动阶段开始得稍晚一些：在这个阶段，雏鸟会完善自己的叫声，直到它们的声音与记忆中的模板歌曲相似。

牙牙学语会引发记忆歌曲

以前人们认为，最初的咿呀声会启动感觉运动阶段，也就是雏鸟开始模仿记忆歌曲的时候。触发歌曲学习的先前感觉阶段的机制仍不清楚。马克斯·普朗克生物智能研究所的 Albertine Leitão 和 Manfred Gahr 现已证明，咿呀声已经启动了第一个感觉阶段——从而挑战了斑胸草雀歌曲学习的先前概念。

为了进行研究，研究人员给雄性斑胸草雀幼鸟注射了性激素睾酮。这导致幼鸟比平时更早开始牙牙学语。有趣的是，在这些情况下，感觉阶段也开始得更早。为了证明这两个观察结果有关联，研究人员研究了暂时无法牙牙学语的幼鸟：它们无法记住导师的歌曲。

因此，研究人员表明，牙牙学语的作用比以前认为的要早：雏鸟必须牙牙学语才能学会它们想要模仿的歌曲。这可能在大脑中建立了连接，使斑胸草雀能够首先记住并存储歌曲。这与人类的研究结果一致：婴儿在语言习得过程中的牙牙学语对他们的学习成功起着决定性的作用。