我们的神经系统天生就能感知恐惧。无论是我们在中独自听到的怪异声音，还是威胁动物逼近的咆哮，我们的恐惧反应都是一种生存机制，告诉我们保持惕并避免危险情况。

但如果在没有切实威胁的情况下产生恐惧，可能会损害我们的福祉。那些遭受过严重或危及生命压力的人后来可能会经历强烈的恐惧感，即使在没有真正威胁的情况下也是如此。经历这种普遍的恐惧会对心理造成损害，并可能导致长期的心理健康问题，例如创伤后应激障碍(PTSD)。

在没有威胁的情况下，导致我们的大脑产生恐惧感的压力诱发机制一直是个谜。现在，加州大学圣地亚哥分校的神经生物学家已经确定了大脑生物化学的变化，并绘制了导致这种普遍恐惧体验的神经回路。他们的研究发表在 2024 年 3 月 15 日的《科学》杂志上，为如何预防恐惧反应提供了新的见解。

前加州大学圣地亚哥分校助理项目科学家李慧泉(现为 Neurocrine Biosciences 高级科学家)、生物科学学院阿特金森家族杰出教授 Nick Spitzer 及其同事在他们的报告中描述了他们发现神经递质背后的研究——让大脑神经元相互交流的化学信使——是压力引起的普遍恐惧的根源。

研究人员在研究小鼠大脑中缝背侧(位于脑干)的区域时发现，急性应激会引起神经元化学信号的转变，从兴奋性“谷氨酸”神经递质转变为抑制性“GABA”神经递质，这导致了普遍的恐惧反应。

“我们的结果为恐惧泛化所涉及的机制提供了重要的见解，”加州大学圣地亚哥分校神经生物学系和卡维利大脑与心灵研究所的成员斯皮策说。 “在分子细节水平上了解这些过程的好处——正在发生什么以及发生在哪里——允许针对驱动相关疾病的机制进行特定的干预。”

基于压力引起的神经递质转变(被认为是大脑可塑性的一种形式)这一新发现，研究人员随后检查了患有创伤后应激障碍(PTSD)的人后的大脑。他们的大脑中也证实了类似的谷氨酸到 GABA 神经递质的转换。

研究人员接下来找到了一种方法来阻止普遍恐惧的产生。在经历急性应激之前，他们向小鼠中缝背注射腺相关病(AAV)，以抑制负责合成 GABA 的基因。这种方法可以防止小鼠产生普遍的恐惧。

此外，当小鼠在应激事件后立即接受抗抑郁药氟西汀(品牌为百忧解)治疗时，神经递质的转换和随后的普遍恐惧的发作就得到了预防。

研究人员不仅确定了切换发射器的神经元的位置，而且还证明了这些神经元与中央杏仁核和外侧下丘脑的连接，这些大脑区域以前与其他恐惧反应的产生有关。

斯皮策说：“既然我们已经掌握了压力引起的恐惧发生的核心机制以及实现这种恐惧的电路，那么干预措施就可以具有针对性和具体性。”