是什么让小老蚂蚁认为他可以扰乱非洲狮的生活?

研究人员表示，这不仅仅是寄予厚望。

在今天发表在《科学》杂志上的一项研究中，一组科学家报告说，一种看似无害的微小入侵蚂蚁正在改变东非野生动物地区的树木覆盖，使世界上最具标志性的掠食者狮子更难捕猎它。首选猎物，斑马。

佛罗里达大学生物系教授、生态学家托德·帕尔默 (Todd Palmer) 表示：“这些微小的入侵者正在神秘地拉动将非洲生态系统联系在一起的纽带，决定谁被吃掉以及在哪里被吃掉。”

这项研究跨越了三十多年，包括隐藏的相机陷阱、卫星跟踪的带项圈的狮子和统计模型的组合。它展示了蚂蚁、树木、大象、狮子、斑马和水牛之间复杂的相互作用网络。

这种破坏始于奥尔佩杰塔自然保护区(Ol Pejeta Nature Conservancy)的金合欢树，该保护区是肯尼亚中部的非洲野生动物保护区。历史上，一种在树的球状刺中筑巢的蚂蚁保护这些树免受食叶动物的侵害。作为对家园的回报，蚂蚁会凶猛地保护树木免受大象、长颈鹿和其他食草动物等大型食草动物的侵害——生态学家将这种安排称为互利共生。

在 2000 年代初发表的研究中，帕尔默开始揭示东非植物和动物物种之间这种融洽关系的复杂性。

“令我们惊讶的是，我们发现这些小蚂蚁是令人难以置信的强大防御者，并且基本上稳定了这些景观中的树木覆盖，使金合欢树能够在有如此多大型食草哺乳动物的地方持续存在，”帕尔默说道。

然而，在最新的研究中，科学家表示，一种被称为“大头”蚂蚁(Pheidole megacephala)的入侵昆虫的到来引发了一系列事件，导致捕食者与猎物行为的转变，这可能会进一步危及人类的生存。狮子种群——这个物种已经处于濒临灭绝的边缘。

大头蚂蚁体型虽小，但却是贪婪的昆虫猎手，它们摧毁了保护树木的蚂蚁群落，但却无法保护树木免受大型动物的侵害。失去了保镖后，金合欢树正被大象摧毁。狮子是伏击掠食者，在扑向斑马之前，它们依靠树丛跟踪和隐藏。树木覆盖率减少意味着狮子伏击猎物的能力不强。

“很多时候，我们发现世界的是小事，”帕尔默说。“这些微小的入侵蚂蚁大约在 15 年前就出现了，我们没有人注意到，因为它们对包括人类在内的大型生物没有攻击性。现在我们看到它们正在以非常微妙的方式改变景观，但却带来了毁灭性的影响。”

帕尔默说，为了从糟糕的情况中获得最好的结果，狮子正在将注意力转向水牛。然而，水牛比斑马更大，而且成群结队，这使它们成为更可怕的猎物。

“大自然是聪明的，像狮子这样的生物往往会找到解决它们所面临问题的方法，”他说，“但我们还不知道狮子狩猎策略的这种深刻转变会产生什么结果。我们非常有兴趣跟进这个故事。”

肯尼亚的实地工作由怀俄明大学博士生、肯尼亚科学家道格拉斯·卡马鲁领导。帕尔默与怀俄明大学的杰克·戈欣(Jake Goheen)以及大自然保护协会的科琳娜·里吉诺斯(Corinna Riginos)是资助这项工作的国家科学基金会的联合首席研究员。研究人员表示，除了研究这种现象之外，他们还对寻找解决方案来阻止这些标志性景观中树木覆盖的丧失感兴趣。

“这些蚂蚁无处不在，特别是在热带和亚热带地区。你可以在佛罗里达州的后院找到它们，而且是人们在搬运它们，”帕尔默说。“我们正在与土地管理者合作调查干预措施，包括暂时隔离大型食草动物，以尽量减少蚂蚁入侵者对树木种群的影响。”

随着科学继续向人工智能驱动的数据收集等高度先进的技术发展，帕尔默表示，他们的团队几十年来对肯尼亚野生动物的持续关注涉及传统方法，这显示了实地研究的持久力。

“现在有很多涉及大数据方法和人工智能的新工具，”他说，“但这项研究是在路虎在泥泞中行驶 30 年的基础上诞生的。”