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密歇根州立大学的研究人员可能已经发现了为什么内脏疼痛在经历过肠道炎症的人中如此常见，包括肠易激综合症(IBS)患者。

密歇根州立大学的生理学家通过小鼠模型的研究表明，被称为神经胶质细胞的神经系统细胞可以使附近的神经元变得敏感，使它们比炎症之前更容易发送疼痛信号。

“神经胶质细胞降低了激活神经元的阈值，”密歇根州立大学研究基金会教授布赖恩·古尔布兰森( Brian Gulbransen)说，他的研究小组在《科学信号》杂志上撰写了这份新报告。

“所以，以前不痛苦的事情现在变得痛苦了，”古尔布兰森说。“就像晒伤后穿上衬衫一样。”

这一发现可以帮助研究人员开发出通过抵消神经胶质细胞的敏化作用来减轻或消除内脏疼痛的疗法。

古尔布兰森说，目前市场上没有药物可以直接作用于神经胶质细胞，但制药公司正在研究这种方法。

该团队的工作提供了有助于挖掘这一潜力的新信息，但也有一个重要的告。

该团队没有准确测量疼痛。相反，他们观察到的现象与伤害感受有关。

伤害感受本质上是神经系统响应物理刺激而发出的信号。疼痛是相关的，但也包括我们的大脑如何解释这些信号。

“一般来说，伤害感受就是疼痛，但你可以只选择其中之一，”在生理学系工作的古尔布兰森说。“两者之间的区别有点有趣，但当将结果从动物推断到人类时，这一点就变得很重要。”

尽管如此，古尔布兰森仍然对他的团队的发现感到兴奋。

“这里最重要的是，它表明了一种导致肠道疼痛的新机制，”他说。“内脏疼痛是最常见的胃肠道问题。”

聆听“沉默”的细胞

肠神经系统是穿过胃肠道的神经系统的一部分，是我们解剖学中重要但经常被忽视的部分。事实上，它被称为我们的第脑。

因此，“重要但经常被忽视”也恰当地描述了肠道中的神经胶质细胞，这也许并不奇怪。

与神经元不同，神经胶质细胞不具有电活性。随着研究人员开发和完善探测神经元的技术，同样的方法对于研究神经胶质细胞并不有效。

“如果你试图记录神经胶质细胞的电信号，那只是噪音。没有发生任何有趣的事情，”古尔布兰森说。“神经胶质细胞就像这些沉默、被动的细胞一样被忽视了。”

然而事实证明，神经胶质细胞的化学性质非常活跃。也就是说，它们对体内许多不同的化合物发生反应，并且可以释放不同的生化物质作为响应。

随着新的分析工具和技术的出现，研究人员已经能够更好地观察这些细胞。古尔布兰森的团队利用遗传和化学技术的进步来监测肠道炎症前后的神经胶质细胞。

“健康肠道中的正常神经胶质细胞不会改变神经纤维的敏感性，”古尔布兰森说。“但炎症会引发变化。”

研究小组发现，当暴露于炎症时，神经胶质细胞开始释放改变肠道化学成分并使神经纤维敏感的化合物。

这项调查由 Wilmarie Morales-Soto 牵头，她在古尔布兰森实验室的这个项目中获得了博士学位。她现在是梅奥诊所的博士后研究员。

研究小组还包括助理研究员雅克·冈萨雷斯(Jacques Gonzales)和药理学和理学系教授威廉·杰克逊(William Jackson)。

展望未来，古尔布兰森和他的团队渴望探索与内脏疼痛相关的迫在眉睫的问题。

例如，数据显示，女性比男性更容易经历内脏疼痛。早年的逆境，包括压力和创伤，也会使人们更容易遭受内脏疼痛。

神经胶质细胞与这两种情况有关，更多地了解它们可能有助于创新治疗肠道疼痛的新方法。