不会飞的竹节虫之间的关系模式表明，鸟类在吃掉怀孕的雌性竹节虫后会散布卵。实验室实验此前曾提出过这种可能性，但神户大学研究人员对日本自然种群进行的新遗传分析现在支持了这一想法。

大多数竹节虫种类是不会飞的，但它们分布的距离很远，跨越的地理特征会阻碍不会飞的动物的扩张。这使得研究人员推测它们的卵可能是由以怀孕雌性为食的鸟类传播的，就像许多植物物种依靠鸟类将种子和水果一起吃掉并在种子通过消化道时传播它们一样。鸟类安然无恙。对日本常见竹节虫 Ramulus mikado 的实验研究表明这是可能的，但由于在自然界中直接观察到此类事件的可能性极小，因此尚不清楚这种机制是否确实有助于昆虫的分布。

因此，神户大学生物学家 SUETSUGU Kenji 和他的团队转向分析Ramulus mikado种群的关系模式。他解释说：“我们利用了&luo;通过地理距离进行基因隔离&ruo;的想法。根据这个想法，当个体分散距离较小时，例如不会飞的昆虫，基因突变的积累最终导致地点之间的遗传分化与分隔它们的地理距离之间呈正相关。” 因此，不同种群之间的遗传变异可以代表该物种的传播速度。

研究结果发表在《Proceedings of the Royal Society B》杂志上，描绘出一幅生动的图画。在许多差异与地理距离相关的基因中，研究小组发现了一些明显密切相关的基因例子，尽管它们在地理上相隔长达数百公里，并且跨越了这些动物通常无法克服的地理特征。主要作者 Suetsugu 说：“令人惊讶的是，在有限的主动扩散的海洋中，我们发现相同的基因型跨越很远的距离，强烈表明过去发生过被动的远距离遗传扩散。” 换句话说，一定有一些不会飞的昆虫从一个地方飞到了另一个地方，而发生这种情况的唯一可能的方式是，这些昆虫的卵在通过吃它们的鸟类的消化道的过程中幸存下来。

那么为什么其他昆虫没有看到这种传播方式呢?神户大学的研究人员解释说：“大多数昆虫物种的卵通常在产下前受精，依赖于交配后雌性昆虫体内储存的。然而，在某些竹节虫物种中，雌性是孤雌生殖的，也就是说，它们无需受精即可产生可存活的卵。” 正是由于它们天性的这种怪癖，有活力的竹节虫幼崽才能从卵中孵化出来。

重要的是要记住，竹节虫之所以被这样称呼，正是因为它们的主要生存策略是不被捕食者吃掉，这与许多依赖其果实被动物摄入并因此其种子传播的植物相反。尽管如此，Suetsugu 解释了这一结果对科学界的重要性：“这一发现促使研究人员更深入地研究各种物种的传播机制，并挑战长期以来关于被捕食者吞噬的生物体命运的假设。”

这项研究由 JSPS KAKENHI 拨款 18K19215 和 21K19108 资助。该研究是与福岛大学、高知大学、京都大学、国立基础生物学研究所和东北大学的研究人员合作进行的。