今天的鳄鱼(包括鳄鱼和短吻鳄)生长缓慢，需要数年时间才能达到最大尺寸。相比之下，鸟类是鳄鱼的近亲，它们可以在不到一年的时间内达到成年尺寸(鸡大约需要 150 天!)。鳄鱼何时、如何以及为何进化得如此缓慢，多年来一直困扰着研究人员。《当代生物学》上一项题为“鳄鱼茎谱系缓慢生长的起源”的新研究 开始阐明这个问题。

通过研究来自南非的 2 亿年前的鳄鱼祖先化石(称为鳄形类)的化石骨骼的内部结构，一组研究人员发现它们生长缓慢，与其现存的后代相似。“在研究了动物骨骼的内部结构后，我们惊讶地发现骨骼组织由一种称为平行纤维骨的骨组织组成。这表明这种鳄鱼形体的生长速度介于其快速生长的祖先和生长缓慢的现存鳄鱼之间。”合著者、威特沃特斯兰德大学的 Jennifer Botha 教授说道。

与今天的伏击掠食者不同，这些早期的鳄形动物是活跃的、完全陆生的动物，具有直立的四肢姿势。这项研究结果对流行的观点提出了质疑，即现存鳄鱼的缓慢生长与其久坐的半水生生活方式的进化有关。

研究人员还研究了在南非东开普省 Qhemegha 村发现的生活在 2.1 亿年前的巨型鳄鱼新祖先化石。该论文的合著者、威特沃特斯兰德大学的乔纳·乔尼埃 (Jonah Choiniere) 教授表示：“这个奇妙的标本是我们从 Qhemegha 村晚三叠世岩石的挖掘中发现的数十个新化石之一。该化石区最初由当地人发现，现已发展成为将当地知识与科学探究相结合的绝佳范例。”

研究人员将其与之前在南非博物馆收集和保存的标本的数据结合起来。通过切割骨头并在高倍显微镜下检查其特征，他们可以评估这些已灭绝的鳄鱼祖先的亡年龄、年生长量和骨组织特征。“当将这个新标本与其他已知物种进行比较时，我们发现它是一个非常早期的鳄鱼祖先，可能是包含现代鳄鱼的群体中最早的，”威特沃特斯兰德大学的该研究的另一位合著者贝利韦斯说。

他们发现，这种巨大的新物种比同时代的其他大型爬行动物(例如恐龙)生长得更慢，而最近进化的其他鳄形物种保留了这种缓慢的生长策略，从而进一步减慢了生长速度。缓慢生长的策略成为所有已知鳄鱼形动物的一个特征，这些鳄鱼都是其远古祖先的后裔。鳄鱼干谱系首次出现缓慢生长后不久，世界在三叠纪末期面临大规模灭绝事件，只有该群体中生长较慢的成员才能幸存下来。

相比之下，恐龙被认为是通过快速生长而在灭绝事件中幸存下来的。灭绝之后，世界上只剩下快速生长的恐龙和缓慢生长的鳄鱼形动物，为它们的后代——今天活着的鸟类和鳄鱼——的明显生长差异奠定了基础。

“我们的新结果表明，我们在现存的、快速生长的鸟类和它们生长缓慢的鳄鱼近亲之间看到的主要区别早在该群体的进化史中就已经确立，尽管事实上它们的共同祖先可能是快速生长的鳄鱼。伦敦自然历史博物馆古生物学优秀教授保罗·巴雷特 (Paul Barrett) 说道。