剑桥大学研究人员的一项发现，患有神经母细胞瘤的儿童——该年龄段癌症亡人数的 15%——在未来可能会得到比目前化疗副作用更少的治疗。

该方法涉及使用“分化疗法”，这种治疗不涉及杀癌细胞，而是涉及鼓励细胞成为正常的非分裂细胞。

虽然这项新研究仍处于早期阶段，尚未在患者中进行试验，但它涉及两种已批准使用的药物的组合：哌柏西利(palbociclib)(一种用于治疗某些类型乳腺癌的药物)和视黄酸(用于治疗乳腺癌)神经母细胞瘤患者复发的风险最大。

这项由英国癌症研究中心资助的研究结果今天发表在《发育细胞》杂志上。

神经母细胞瘤是儿童癌症亡的第常见原因，仅次于脑肿瘤和血癌。它出现在称为神经母细胞的未成熟神经细胞中，大约一半的神经母细胞瘤起源于位于肾脏顶部的肾上腺，其余的发生在腹部、胸部、颈部或脊柱周围的其他区域，其中神经细胞存在。

随着胚胎的发育，细胞分裂和复制，在体内迁移，在那里它们停止分裂并“分化”成成熟的细胞类型，细胞中的DNA上附着着化学“开关”，打开和关闭其基因，并告诉细胞如何表现。

其中一些细胞继续形成周围神经系统，包括大脑以外的任何神经。有时，这种编程会出错，未成熟的细胞继续分裂而不是形成成熟的神经元，从而导致神经母细胞瘤的发展。该疾病的侵袭性根据肿瘤内细胞的成熟度而变化，最成熟或分化的肿瘤侵袭性最低，而分化程度最低的肿瘤复发和亡的风险最高。

剑桥 Wellcome-MRC 剑桥干细胞研究所领导这项研究的 Anna Philpott 教授在她的侄女小时候被诊断出患有神经母细胞瘤后，受到启发，开始研究神经母细胞瘤。幸运的是，与许多受这种癌症影响的孩子不同，她侄女的故事有一个幸福的结局，她现在是一名二十多岁的学生。

“我亲眼目睹了这种疾病的破坏性有多大，因为它影响了如此年幼的儿童，并且对于家庭来说可能是一种特别难以应对的疾病，”剑桥克莱尔学院研究员菲尔波特教授说。“其结果变化很大。有些儿童可以通过手术或化疗治愈，但其他儿童则需要接受非常高剂量的化疗，其中一些儿童随后会复发并需要进一步治疗。”

化疗虽然有效，但却是一种生硬的手段。它需要杀癌细胞，但这样做会杀其他组织中的细胞，从而引起副作用。在神经母细胞瘤治疗中，其中一些副作用相对轻微，许多是暂时的，尽管有些副作用可能危及生命，例如由于免疫力受损而导致的严重感染。还存在严重的长期并发症风险，包括听力障碍、生长受限和不孕不育。一些儿童还可能因治疗神经母细胞瘤的化疗而患上第二种癌症。

菲尔波特教授之前的研究涉及蝌蚪神经细胞的正常发育，但在剑桥的一次研讨会上，她偶然遇到了英国患者慈善机构神经母细胞瘤的受托人，这让她意识到她可以将自己的发现应用于影响她侄女的疾病。

联合第一作者、剑桥干细胞研究所研究员 Kirsty Ferguson 博士说：“从正常发育的研究中，我们知道，如果能够减慢细胞分裂，那么细胞的编程就会开始自我纠正，并且它们会在差异化方面重回正轨。我们想看看是否有一种方法可以促进神经母细胞瘤细胞中发生这种情况。”

该团队能够在实验室环境中证明，用哌柏西利(已被批准用于 HR 阳性和 HER2 阴性乳腺癌的一线治疗)在培养皿中治疗神经母细胞瘤细胞，会导致它们显着减慢分裂速度并形成成熟的神经。

“神经母细胞瘤细胞看起来不像神经，而更像分裂速度非常快的圆形细胞，”弗格森博士补充道。“但是当我们用哌柏西利治疗它们时，它们的分裂速度减慢，并且开始生长轴突和树突，这向我们表明它们正在成熟为神经。”

随后，他们与萨顿癌症研究所的路易斯·切斯勒教授合作，使用该药物治疗移植了人类神经母细胞瘤细胞的小鼠，发现它能够显着减少肿瘤的生长。该药物还可以有效延长经过基因改造而罹患神经母细胞瘤的小鼠的寿命。

但哌柏西利不足以完全阻止神经母细胞瘤的生长。尽管这些细胞看起来像成熟的神经细胞，但它们仍在继续分裂，只是速度较慢。为了解决这个问题，除了哌柏西利之外，研究小组还用视黄酸处理培养皿中的细胞。视黄酸是目前用于复发风险最高的神经母细胞瘤患者维持治疗的药物，研究小组发现，这可以更有效地阻止神经母细胞瘤细胞的分裂。