由ESO天文学家Claudia Paladini领导的国际科学家小组直接在一颗名为π1Gruis的红巨星表面观察到颗粒 - 恒星等离子体中的对流电流模式。

π1Gruis是光谱型S5的冷红巨星。它位于Grus星座，距地球约530光年。

也称为HD 212087，HR 8521和161 Gruis，π1Gruis具有与太阳相同的质量，但是大350倍，明亮几千倍。

根据天文学家的说法，我们的太阳将在大约50亿年内膨胀成为类似的红巨星。

Paladini博士及其合着者使用了精密集成光学近红外成像实验(PIONIER)，这是ESO超大望远镜干涉仪上的一种仪器，可以比以往更详细地观察π1Gruis。

他们发现这颗恒星的表面(光球)只有几颗颗粒或对流细胞，每颗颗粒约为7500万英里(1.2亿公里) - 大约是恒星直径的四分之一。这些颗粒中的一种会从太阳延伸到金星之外。

相比之下，太阳的光球包含大约200万个对流单元，典型直径仅为932英里(1,500公里)。

这两颗恒星的对流单元的巨大差异可以部分地通过它们不同的表面重力来解释。

π1Gruis只是太阳质量的1.5倍，但要大得多，导致表面重力低得多，而且只有一些非常大的颗粒。

虽然比8个太阳质量更大的恒星以戏剧性的超新星爆炸结束生命，但像这样的质量较小的恒星逐渐排出它们的外层，产生美丽的行星状星云。

以前对π1Gruis的研究发现了一颗距离中心恒星0.9光年远的物质壳，据认为它是在大约2万年前被驱逐出去的。

恒星生命中相对较短的时期仅持续数万年 - 与数十亿的整体寿命相比 - 这些观察结果揭示了探测这个短暂的红巨星阶段的新方法。